为什么越抓越痒

大家肯定都有体验，本来只有一点痒，却越抓越痒；用指甲挠挠皮肤很舒服，可舒服实在太短暂，因为它往往会导致又一轮的瘙痒“攻击”。而这恶性循环的罪魁祸首竟然是一种被称作“快乐激素”的物质——5 -羟色胺（serotonin，一种神经递质）。

科学家曾以为痒觉是痛觉的一种，属于比较轻微的痛觉。直到2009年，美国圣路易斯华盛顿大学痒觉研究中心（Center for the Study of Itch at Washington University in St. Louis）的陈宙峰（Zhou-Feng Chen）及同事在小鼠体内发现了专门传递痒觉的神经元，才把两者区分开来。尽管痛觉和痒觉并不完全相同，但二者还是存在密切关联，它们在大脑某一区域内共享同一神经回路。而正是因为共享回路，就导致激活了一方，另一方就被抑制——抓痒引起了痛觉，而痒觉的敏感性就降低，所以抓痒能短暂地消除痒觉。同时，抓痒还会释放出可降低痛觉的5-羟色胺。如此一来，抓痒就让人觉得很舒服，不痛也不痒了。但是最近，陈宙峰的团队研究表明，抓痒这个动作会加剧“痒－抓－痒”恶性循环。

一部分痒觉神经元受体，有助减弱痛觉，但另一部分受体又会引起痒觉。虽然5-羟色胺仅可与其中能减弱痛觉的那部分受体结合，但由于两部分受体彼此相邻，会互相作用，所以与减弱痛觉受体结合的5-羟色胺，也会间接影响增强痒觉受体，从而使人更痒。陈宙峰和同事发现，同时激活小鼠的这两组受体，比单独激活痒觉受体时，实验小鼠抓痒更为频繁。而在另一个实验中，使用的实验小鼠缺乏会产生5-羟色胺的细胞，结果与正常小鼠相比，这组实验小鼠在皮肤受刺激后，抓痒次数比较少。该研究结果已发表在《神经元》（Neuron）期刊上。

研究人员尚未在人体内发现专门传递痒觉的神经元（恒河猴体内有痒觉神经元）。不过，我们可以负责任地提醒大家，抓痒之前请三思。